Científicos descubren por qué las momias prehistóricas de Atacama poseen cerebros más pequeños de lo común

Las momias de Atacama poseen un volumen intracraneal menor que el de las poblaciones contemporáneas. Un reciente estudio analiza los motivos que explican esta variación.

Publicado por Erica Couto – 23/12/2025

Conservadas durante milenios en el desierto de Atacama, las momias de la cultura Chinchorro han fascinado a la arqueología mundial, pues se cuentan entre los ejemplos más antiguos del planeta de momificación artificial. Sin embargo, más allá de sus complejas prácticas funerarias, estos restos humanos siguen ofreciendo información fundamental para explorar la biología y la adaptación de las poblaciones prehistóricas sudamericanas. Uno de los rasgos somáticos que había sorprendido a los estudiosos concernía el menor volumen intracraneal de los individuos momificados en comparación con las poblaciones chilenas actuales. Ahora, un reciente estudio científico ha aportado una explicación sólida a este rasgo llamativo. La investigación demuestra que esta diferencia no respondió a prácticas culturales ligadas a la deformación intencional del cráneo, sino a factores biológicos y ambientales de largo recorrido.

La cultura Chinchorro y su singular contexto vital

La cultura Chinchorro se desarrolló entre aproximadamente 7.500 y 3.500 años antes del presente a lo largo de la costa del norte de Chile y del sur de Perú. Englobaba a comunidades de cazadores-recolectores-pescadores que explotaban de forma intensiva los recursos marinos del Pacífico, lo que les permitió mantener una notable estabilidad alimentaria durante milenios. Su modo de vida costero, semisedentario y altamente especializado generó una serie de condiciones biológicas distintas con respecto a las de las poblaciones agrícolas posteriores y las sociedades industriales modernas. Este contexto socioeconómico resulta esencial para interpretar las características anatómicas de las momias.

¿Qué es el volumen intracraneal y por qué importa?

El volumen intracraneal es una medida indirecta del tamaño del cerebro, ya que cuantifica el espacio interno del cráneo que alberga el encéfalo. En contextos arqueológicos, donde el tejido blando no se conserva, esta variable constituye un indicador clave para estudiar la morfología cerebral y su relación con factores como la estatura, el sexo, la nutrición y el entorno. No se trata, pues, de una medida de la inteligencia del individuo, sino de un parámetro anatómico vinculado al desarrollo corporal en su conjunto.

Una metodología de alta precisión aplicada a momias milenarias

El estudio publicado en Scientific Reports analizó los cráneos de individuos de Chinchorro, de poblaciones agrícolas prehispánicas posteriores y de chilenos contemporáneos mediante tomografía computarizada y reconstrucciones tridimensionales. Esta metodología permitió calcular el volumen intracraneal de forma no invasiva, incluso en cráneos fragmentados o parcialmente momificados.

Los resultados de estos análisis muestran que el volumen intracraneal medio de los individuos Chinchorro era significativamente menor que el de la población chilena actual. Sin embargo, la diferencia entre los individuos de la cultura Chinchorro y los grupos agrícolas prehispánicos es mínima y estadísticamente poco significativa. según los investigadores, esto indica que la adopción de la agricultura no provocó un aumento inmediato del tamaño craneal ni cerebral en las poblaciones del norte de Chile.

Por el contrario, las grandes diferencias en el volumen intracraneal aparecen únicamente al comparar las poblaciones preindustriales con la población moderna. En este caso, se registra un aumento superior al 12 % en el volumen intracraneal promedio.

El papel decisivo de la estatura y la alometría corporal

Una de las conclusiones más relevantes a las que ha llegado el estudio sugiere la estrecha relación entre la estatura y el volumen intracraneal. Las poblaciones Chinchorro presentaban una talla corporal más baja que la de los chilenos actuales y esta diferencia explica en gran medida el menor tamaño de sus cráneos. El volumen del cerebro sigue patrones alométricos. Así, los cuerpos más pequeños tienden a albergar cerebros de menor tamaño, sin que ello implique diferencias funcionales.

El análisis también confirma que, en todas las poblaciones estudiadas, los hombres presentan volúmenes intracraneales mayores que las mujeres. No obstante, el grado de dimorfismo sexual varía según el contexto histórico. Las poblaciones agrícolas muestran un dimorfismo menor que aquel de los Chinchorro y los chilenos actuales, lo que sugiere interacciones complejas entre la biología, la nutrición y la estructura social.

Nutrición, salud y desarrollo en perspectiva histórica

Aunque la dieta Chinchorro era rica en proteínas marinas, no ofrecía la diversidad nutricional ni la estabilidad sanitaria propias de las sociedades contemporáneas. El estudio subraya que el aumento de la estatura y el volumen intracraneal observados en Chile se produjeron principalmente durante el siglo XX, en paralelo a las mejoras en la nutrición, la sanidad, la educación y la calidad de vida. El desarrollo cerebral, por tanto, se ve especialmente influido por las condiciones ambientales durante la infancia.

Deformación craneal: una práctica cultural sin impacto en el volumen cerebral

Las poblaciones Chinchorro y agrícolas practicaron deformaciones craneales intencionales con fines identitarios. Sin embargo, el estudio demuestra que estas modificaciones alteraban la forma del cráneo, pero no su volumen interno. El trabajo desmonta así las hipótesis antiguas que atribuían el menor volumen intracraneal a este tipo de intervenciones.

Una historia biológica marcada por la modernidad

El estudio publicado en Scientific Reports confirma que las momias de Atacama no tenían cerebros anormalmente pequeños, sino cerebros proporcionados a los cuerpos más bajos y a las condiciones de vida preindustriales. El aumento del volumen intracraneal es un fenómeno reciente, ligado a transformaciones socioambientales profundas más que a cambios culturales prehistóricos.

El menor tamaño cerebral de las momias Chinchorro, por tanto, refleja una adaptación biológica coherente con su entorno. La investigación demuestra que la biología humana es profundamente sensible a las condiciones de vida y que muchos rasgos que hoy consideramos normales son, en realidad, el producto de cambios muy recientes.

Referencias

• Rojas-Costa, G. M., Silva-Pinto, V., Valenzuela, Y., de la Iglesia-Vayá, M., Molina-Mateo, J., Salazar-García, D. C., Valdes-Sosa, P. A. y Gálvez, M. 2025. "Intracranial volume variation in Chinchorro mummies: a comparative study with pre-Hispanic farmers and contemporary Chilean populations". Scientific Reports, 15, 41301. DOI: https://doi.org/10.1038/s41598-025-25186-y

Fonte: Científicosdescubren por qué las momias prehistóricas de Atacama poseen cerebros máspequeños de lo común